В повести автор рисует события крепостной эпохи. Протагонист истории — крестьянин Поликей, у которого очень дурная репутация из-за его пьянства и халатности. Изворотливый приказчик решил отдать Поликея в солдаты, так как он к ничему не годен, и его отсутствие не составляло бы вреда экономике имения. Но взбалмошная и глупая барыня решает пожалеть Поликея и, чтобы дать ему возможность искупить свои прежние вины, она даже даёт ему поручение заехать в город за конвертом с деньгами. Но Поликей не доводит поручение до конца, потому что на обратном пути теряет конверт. Он предается полному отчаянию и решает, что ему ничего не останется делать, кроме как надеть петлю на шею.
Во второй части истории автор рассказывает о последствиях, которые поступок Поликея имел для проживающих в имении Барыни. Жена покойного Поликея просто сходит с ума, и причиняет смерть их новорождённому сыну, которого она забывает в полном воды тазу, где ребёнок тонет. Барыня, которая очень плохо приняла эту трагедию, во власти нервного припадка решает отдать деньги богатому крестьянину Дутлову, который нашёл потерянный конверт на дороге.
Полученными деньгами старший Дутлов выкупает своего племянника, который был выбран для службы в армии.
Гуру Песен